Cette image-là vous l’avez peut-être déjà vue. Il ne s’agit bien sûr pas du tout de l’échographie d’un alien ? Ou du regard bizarre d’une chouette ?NON ! Nous sommes en train de regarder loin, très loin dans l’espace. Je vous présente le quintet de Stephan… ce n’est pas une formation de jazz à la mode, mais un groupe de cinq galaxies situées dans la constellation de Pégase. Quatre d’entre elles sont si proches les unes des autres que, sous l’effet des forces de gravité, elles s’étirent, se déforment mutuellement et se mélange. Admirez ces filaments d’étoiles et de gaz ! Ces deux galaxies-là ont presque fusionné ! La cinquième, elle, ne fait pas vraiment partie du groupe : elle se situe beaucoup plus près de nous, à 35 millions d’années-lumière de la Terre, contre 200 pour les autres. Mais comme elle se trouve dans la même ligne de visée, on a l’impression qu’elle fait partie du groupe. C’est en observant des galaxie lointaine comme celles-là que nous pouvons imaginer à quoi ressemble la nôtre ! À l’image de celle-ci notre galaxie est une galaxie spirale. Mais puisque nous vivons à l’intérieur, nous ne pouvons pas, de là où nous sommes, en voir la forme. Nous n’en voyons que la tranche : c’est le long nuage laiteux qui traverse le ciel les nuits d’été. La fameuse Voie Lactée.

Chaud dedans voici notre cliché ! Un volcan ?. Des arches de matière qui gicle un peu partout, vous l’avez compris ce n’est pas une exo-planète, c’est même une étoile, notre étoile ! Depuis tout petit, on vous dit de ne jamais regarder le Soleil en face, eh bien iprofitez en ici et remplissez vous les yeux c’est sans danger ! Car voici le Soleil, tel que le voit le satellite americain du Solar Dynamics Observatory. Et action ! Cette prise de vue a duré en réalité quatre jours. Vous voyez ces arches ? Elles mesurent plusieurs dizaines de fois la taille de la Terre ! Ce sont des éruptions solaires. Il est très important de les observer car les particules et les rayonnements projetés dans l’espace en direction de la Terre, risquent d’endommager l’électronique les satellites et les infrastructures humaines. Cette matière met près de 4j à nous atteindre. Et en 1989, un orage magnétique a privé d’électricité six millions de Canadiens. Heureusement, les éruptions solaire restent rare et nous avons un bouclier naturel qui protège la Terre : son champ magnétique dévie le vent solaire vers les pôles, ce qui produit ce type de spectacle. Qui sème le vent solaire récolte l’aurore polaire.

Quelle discipline a bien pu nous fournir ce cliché ? Quelques points de lumière, d’étranges volumes, une ambiance un peu angoissante. Sommes-nous encore dans un laboratoire de biologie ? À l’intérieur d’un accélérateur de particules ? eh bien non, ce n’est ni le bon lieu, ni même la bonne époque. Jeter un œil par ici et projetez-vous 2 400 ans en arrière : des colonnes grecques, vous y êtes ! Nous sommes à Delphes, devant la Tholos. En 2013, des chercheurs français ont numérisé la célèbre rotonde grâce à ce scanner portatif. Le laser de l’appareil a balayé l’horizon sur 360° et mesuré à 2 millimètres près la position des pierres. L’idée était d’obtenir un nuage de points suffisant pour créer une image, l’opération a été renouvelée à partir de onze positions différentes du site. Un ordinateur a ensuite compilé toutes les données et élaboré une maquette numérique en 3D de la tholos. Vous la reconnaissez maintenant ? Les onze tâches noires correspondent aux onze endroits où a été posé le scanner. Le but de ce travail est la préservation du patrimoine, en facilitant l’archivage des informations et leur diffusion auprès des institutions intéressées. Bienvenue à Delphes, version 2.0 !

Pret à vous frotter à un nouveau cliché ! Pas trop fort quand même car vous risquez de vous piquer. A qui peuvent appartenir ces drôles de dents ? Sommes nous dans la gueule d’un requin ? Ou au fond d’une grotte, parmi des stalagmites ? Allez, on s’éloigne un peu ça va vous aider. C’est un oursin ? Un virus ? Non, et re non ! Cette chose, 40 fois plus petite qu’un millième de millimètre, c’est un grain de pollen de tournesol. En voici d’autres, vus au microscope électronique à balayage, puis colorisés. Notre pollen de tournesol est en jaune, entouré de celui de rose trémière (rose), de ricin (petit pois vert), de volubilis (grosse boule verte), ou encore d’onagre (triangle orange). Le pollen est l’élément fécondant des espèces végétales, et chaque espèce produit de grains de forme et de taille différentes… Grâce aux progrès de l’imagerie les chercheurs ont pu constituer des catalogues entiers. En comparant, par exemple, des grains de pollen fossilisés avec des grains modernes, ils en déduisent les espèces présentes autrefois, et retraçent l’évolution de la biodiversité depuis plusieurs dizaines de milliers d’années. Les scientifiques, comme les abeilles, savent faire leur miel avec les grains de pollen.

Pas de problème ! Ce que vous voyez-là est vieux de 4 000 ans. Et là, vous êtes projeté 150 000 ans en arrière ici 280 000 ans et même 350 000 ans ! Nous sommes bien remonté dans le passé je vous l’assure mais ou ? Dans quoi ? A quoi correspondent ces vitraux préhistoriques ? Si l’on éteint la lumière polarisée qui leur donne leurs couleurs chatoyantes, et que l’on recule un peu, ils ressemblent à ça ! Et oui, de simples morceaux de glace. Au pôle sud, chaque année, de nouvelles couches de neiges recouvrent les anciennes et donc plus on creuse profondément, et plus on remonte dans le temps. L’étude des carottes de glace renseigne les scientifiques sur l’histoire de notre planète et de son climat. Avez-vous remarqué que les cristaux grandissaient avec le temps sur nos images ? Que s’est-il passé sur cet échantillon prélevé à 2250 m de profondeur ? Pourquoi cette couche de petits cristaux, au milieu de cristaux plus grands ? Cette image nous apprend qu’un volcan a explosé il y a environ 220 000 ans : de la cendre est retombée sur le glacier, ce qui a ralenti la croissance des cristaux de cette époque. La glaciologie est une science qui brise la glace, et qui nous parle de l’histoire du climat encore faut-il savoir l’écouter.

Voici une guêpe, une petite guêpe d’apparence bien banale, mais dont la mésaventure mérite d’être racontée. Cette histoire commence il y a 100 millions d’années, à l’ère des dinosaures. Cette minuscule bestiole de 4 mm de long se pose sur le tronc, les pattes engluées dans une goutte de résine, elle se débat puis meurt engloutie. Jusque-là, rien d’extraordinaire direz-vous : de nombreux insectes se sont retrouvés fossilisées dans la résine au cours des âges. Le problème, avec notre petite guêpe, c’est que l’ambre dans laquelle elle a traversé les âges est opaque : l’insecte y est totalement invisible. Le miracle, c’est que grâce aux nouvelles techniques d’imagerie par rayons X obtenu à l’aide d’un synchrotron les chercheurs ont pu scanner l’intérieur de l’ambre. Et là ils ont obtenu une image en 3D de la guêpe. Une image d’une très grande précision. L’insecte est virtuellement extrait de sa prison opaque ! Dans d’autres morceaux d’ambre, les chercheurs ont découvert 356 animaux fossiles - gastéropodes, araignées, crustacés - dont beaucoup d’espèces encore inconnues. Grâce à cette technologie d’imagerie moderne, une petite partie des histoires passé sort de l’ambre - et de l’oubli

A quel organisme appartient cette drôle de forme ? Petit indice : c’est le cauchemar de nombreuses personnes habitants en Afrique sub-saharienne. Si je vous dit que c’est le squelette de Trypanosoma Brucei, vous ne serez sans doute pas plus avancé ! Pourtant, vous en avez entendu parlé depuis votre plus tendre enfance. Son véhicule favori ? une mouche ! Pas n’importe quelle mouche : une mouche tsé-tsé. Ça y est, vous avez trouvé ! Les Trypanosama forment une grande famille de parasites, dont le plus célèbre est responsable de la maladie du sommeil. C’est lui ! Après avoir été transmis par une piqûre de mouche, le parasite provoque d’abord fièvre et fatigue. Puis, si le malade n’est pas traité à temps, le parasite envahit son système nerveux, provoquant des insomnies la nuit et des gros coups de fatigue le jour. D’où le nom de maladie du sommeil. À deux reprises déjà, elle a failli être éradiquée d’Afrique de l’Ouest, notamment grâce aux efforts des chercheurs de l’Institut Pasteur. Mais la maladie est toujours ré-apparue. Pourquoi ? Parce que le parasite se cachait ! Si les chercheurs savaient qu’il se trouvait dans le sang des malades, ils ignoraient qu’il se logeait aussi sous la peau. Une découverte faite en 2016 par l’Institut Pasteur, et qui permettra peut-être d’éradiquer définitivement le parasite. Pour que la maladie du sommeil ne soit plus qu’un mauvais rêve.

Cette langue là, a un message pour nous ! Une langue bleue pour nous rappeler la Terre, qui s’allonge, tourne doucement vers la gauche puis vers la droite, rejointe par d’autres langues de la même couleur. Ensemble, elles s’entortillent autour de zones marrons, puis se jettent dans une région plus sombre encore. De quel paysage s’agit-il ? En fait, il s’agit d’un glacier. Nous sommes en Alaska, au-dessus du gigantesque glacier Columbia. Ah ! un détail qui a son importance : nous sommes en 1986. Car les glaciers sont vivants et ils évoluent avec le temps : le Columbia est même l’un de ceux qui changent le plus vite au monde. Mais voyez par vous-même, grâce aux photos satellites prises toujours à la même saison ! Les raisons de ce recul ? Pendant des siècles, le glacier a été suffisamment massif pour résister aux assauts de l’océan. Puis, victime du réchauffement climatique, il a fondu comme neige au soleil et a perdu jusqu’à 500 mètres d’épaisseur ! Ce qui est gigantesque. Dès lors, il n’a plus été de taille à lutter contre les vents et les marées, qui l’ont rogné inlassablement. Il a ainsi reculé d’une vingtaine de kilomètres en trente ans, et cela se poursuivra jusqu’à ce qu’il est complètement disparu. Le glacier Columbia, langue pendue d’une planète muette qui suffoque.

S’il existe un endroit sur Terre qui ressemble le plus aux enfers c’est ici ! Des vasques d’eau hyperacides et hypersalées, où poussent d’étranges formations orangeâtres et jaunâtres. Des cristaux jaune de soufre qui forment un méat d’où exhalent des gaz riches en acide sulfurique. Cet endroit atroce se trouve bien sur Terre, en Éthiopie. Le dôme de sel de Dallol réunit les conditions parmi les plus extrêmes au monde : chaleur, aridité, acidité et salinité. Et bien malgré ces conditions extrêmes, c’est ici qu’une équipe de chercheurs français y a découvert de la vie ! De microscopiques êtres vivent dans ces mares hyperacides, deux fois plus salées que la Mer Morte et dont la température peut atteindre 115 degrés ? Les voici, les archées, des organismes unicellulaires qui peuvent ressembler à des bactéries. Elles prennent la forme de bâtonnet mais pas toujours. Les archées sont connus pour apprécier les lieux de vie extrêmes : du coup les chercheurs les appellent des « extrêmophiles ». L’intérêt du dôme de Dallol : c’est qu’il s’approche de ce à quoi devait ressembler la Terre il y a plus de trois milliards d’années, lorsque la vie y est apparu. Dallol, c’est un peu une Terre primitive dans notre monde actuel.